La visita del papa León XIV a la Argentina marca un hito histórico que vuelve a encender la devoción y la memoria colectiva en todo el país. En Río Negro, este acontecimiento cobra una dimensión especial al conectar directamente con la visita de Juan Pablo II a Viedma el 7 de abril de 1987, la última vez que un Máximo Pontífice había pisado suelo rionegrino en casi cuarenta años.

Aquel hito de Karol Józef Wojtyła se desarrolló en un predio acondicionado especialmente junto al Aeropuerto Gobernador Castello, donde una multitud de unas 25.000 personas esperó durante horas en medio del viento patagónico. Sobre una sencilla estructura de madera con alfombra roja, el Santo Padre fue recibido por el entonces obispo de Viedma, monseñor Esteban Hesayne, en una jornada marcada por el recorrido en papamóvil y un emotivo gesto de cercanía con el sector de los enfermos.

En este marco de profunda significación pastoral e institucional, la vivencia de quienes trabajaron en la organización original cobra renovada vigencia. Entre los testimonios destacados figura el de María del Carmen Donadio, quien integró la comisión de laicos convocada por la diócesis para recibir al Pontífice en la aeroestación rionegrina.

«Nos tocó la inmensa responsabilidad de estar allí, representando a la comunidad y viviendo un momento de profunda fe y emoción que quedó grabado para siempre en la historia de nuestra región», recordó Donadio sobre la labor encomendada en aquel momento clave de la comarca.

Durante su mensaje, Juan Pablo II destacó la tarea evangelizadora de los salesianos proyectada hacia toda la Patagonia y expresó su cercanía con el pueblo mapuche y los sectores más vulnerables. La jornada tuvo además un fuerte peso político e histórico: contó con la presencia del gobernador Osvaldo Álvarez Guerrero y del obispo de Neuquén, Jaime de Nevares, en un contexto donde Hesayne se convirtió en el primer prelado de la gira en aludir públicamente a los derechos humanos y las secuelas de la guerra de Malvinas.

Asimismo, la visita dejó un legado perdurable para la Iglesia patagónica al dar impulso decisivo a la causa de Artémides Zatti, «el enfermero santo de Viedma», proceso que el propio Juan Pablo II encauzaría años más tarde con su beatificación en 2002. Hoy, la llegada de León XIV al país rescata la memoria viva de aquellos laicos y revaloriza el protagonismo histórico de la capital rionegrina.